1. 무오사화
연산군 4년(1498년)
김일손이 김종직의 조의제문을 사초에 올린 것을 빌미로 훈구 세력이 사림 세력을 제거한 사건

조의제문(弔義帝文)? 중국 항우(項羽)에게 죽은 초나라 회왕(懷王), 즉 의제(義帝)를 조상하는 글. 세조에게 죽음을 당한 단종(端宗)을 의제에 비유한 것으로 세조의 찬탈을 은근히 비난한 글이다. 연산군의 아버지가 성종이고, 성종은 세조의 손자이다. 세조를 비난하는 것은, 자신의 직계를 비난하는 것과 동일하기 때문에 문제가 된다.

2. 갑자사화
연산군 10년(1504년)
연산군의 생모인 윤씨 폐출 사건과 관련된 훈구 세력과 사림 세력 양쪽 모두가 제거된 사건

겉으로 보면 어머니의 죽음에 대한 복수극으로 보이나, 조정 대신들 간의 보이지 않는 알력이 작용하였다.

3. 기묘사화
중종 14년(1519년)
조광조의 개혁 정치에 불만을 가진 훈구 세력이 조광조 일파를 제거한 사건

4. 을사사화
명종 즉위년(1545년)
외척세력인 대윤과 소윤의 갈등 가운데 윤원형 일파인 소윤이 윤임 일파인 대윤을 몰아내는 과정에서 사림 세력이 피해를 입은 사건

사림파는 4차례의 사화를 통해 큰 피해를 입고 세력이 약해졌지만, 서원과 향약을 바탕으로 선조 때 다시 중앙정권을 장악한다. 그리고 사화를 거치며 생겨난 당파의 분파는 훗날 붕당(朋黨)으로 연결된다.

4대 사화

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